Giappone, anni ’60. In un malfamato locale, alcuni yakuza stanno giocando a mahjong contro un avventore del posto, in forte debito con il gruppetto di malavitosi. Mentre il pover’uomo è sul punto di perdere la partita, si presenta al tavolo un ragazzino, Akagi Shigeru, che si offre di prenderne il posto; e con grande sorpresa dei presenti, il giovane si dimostra un giocatore eccezionale, ottenendo facilmente la vittoria. Nasce così una leggenda. Akagi, divenuto una figura conosciuta in tutto il paese, pur di diventare campione indiscusso di mahjong continua a mettersi costantemente alla prova, anche a costo di utilizzare sotterfugi e di inoltrarsi nel pericoloso mondo della malavita e delle scommesse illegali.